O Festival Guarnicê de Cinema surgiu em 1977 – o que o posiciona como quarto mais antigo festival de cinema do país – ainda com o nome de Jornada Maranhense de Super 8. O evento é fruto do Cineclube Uirá, projeto apoiado pela então Coordenação Artística e Cultural (CEAC) da Pró-reitoria de Extensão e Assuntos Estudantis (PREXAE) da Universidade Federal do Maranhão. Atualmente, o festival é promovido pela Diretoria de Assuntos Culturais (DAC) da Pró-reitoria de Extensão e Cultura (PROEC) da UFMA.
De 1986 a 1989 o festival foi chamado de Jornada Maranhense de Cine-vídeo. O título ‘’Guarnicê’’ só foi adotado na 13° edição do festival, em 1990. A expressão faz referência ao momento de preparação dos grupos de bumba meu boi, o que indica a proximidade do festival com a cultura popular maranhense.
